MSG este derivat dintr-un aminoacid numit acid glutamic, care apare în mod natural în ciuperci, brânză parmezană îmbătrânită și produse din soia fermentate, cum ar fi sosul de soia. Acidul glutamic aparține unei largi categorii de compuși numiți glutamați, care sunt sursa „celui de-al cincilea gust” numit umami.